Helsinki Biennaali tapahtuu meren äärellä ainutlaatuisessa historiallisessa luontokohteessa Vallisaaressa.
Ensimmäisen biennaalin nimi, Sama meri, muistuttaa siitä, että kaikki on yhteydessä kaikkeen ja siksi toisistaan riippuvaista. Tämä on tullut entistä näkyvämmiksi meneillään olevan ympäristökriisin ja koronapandemian myötä.
Helsinki Biennaali 2021:n pääkuraattorit Pirkko Siitari ja Taru Tappola ovat antaneet biennaalille nimen Sama meri. Sama meri on yhteenkytkeytymisen metafora. Se viittaa siihen, että maapallolla kaikki on riippuvaista toisistaan ja minkään toiminnan vaikutuksia ei voi irrottaa ympäristöstä. Olemme ympäristökriisin edessä saman meren rannoilla. Mutta samalla tavoin kuin meri on erilainen eri paikoissa ja eri hetkinä, ovat myös kriisin vaikutukset eri puolilla maailmaa, eri ihmisille ja eri lajeille hyvin erilaiset.
Meri liittyy olennaisesti myös biennaalin päätapahtumapaikkaan, Vallisaareen. Vallisaari on kuratoinnin konkreettinen ja käsitteellinen lähtökohta. Se on historialtaan ja luonnoltaan ainutlaatuinen merilinnoitus Helsingin edustalla.
Biennaalin taiteilijat ovat inspiroituneet Vallisaaresta ja työskennelleet siellä paikkasidonnaisesti. Saaresta nousevat teemat tarjoavat erilaisia näkökulmia yhteenkytkeytymiseen ja keskinäiseen riippuvuuteen. Näitä teemoja ovat mm. luontosuhde, aika ja muutos, rajat ja identiteetit, yhteys ja empatia.
Taide rinnastuu Vallisaaren luontoon ja sen historiaan – ja avaa uusia, yllättäviäkin näkökulmia tähän upeaan ympäristöön, mutta samalla se myös peilaa laajemmin oman aikamme ilmiöitä.
“Uskomme, että taiteella on ajassamme valtava potentiaali ja tärkeä tehtävä. Taiteella on ainutlaatuinen kyky laajentaa ajatteluamme ja mielikuvitustamme. Monine lähestymistapoineen maailmaan taide avaa väyliä keskustelulle ja empatialle sekä huolenpidolle jaetusta elonkehästä. Sama meri muistuttaa, että jaamme yhteisen planeetan, jossa jokainen asia vaikuttaa toiseen, ja selviytymisemme riippuu perustavanlaatuisesti toisistamme ja ympäristöstämme”, kuvailevat kuraattorit.
Pirkko Siitari on HAMin näyttelypäällikkö. Siitari on aiemmin johtanut muun muassa Nykytaiteen museo Kiasmaa (2010–2015), jossa hän toimi myös näyttelyintendenttinä (2008–2010), Keravan taidemuseota (2004–2008) ja Oulun Pohjoista valokuvakeskusta (1990-luvulla). Siitari on myös ollut Suomen valokuvataiteen museon näyttelyintendentti (1999–2004). Hän on toiminut kuraattorina muun muassa näyttelyissä Paweł Althamer, I (am), HAM (2019), Nature as a Playground, Valokuvataiteen museo, Soul (2018), Alfredo Jaar, Kiasma (2014) ja ARS11, Kiasma (2011). Hän opiskeli taidehistoriaa ja historiaa Jyväskylän yliopistossa ja taiteen teoriaa Jan van Eyck Akademissa Maastrichtissa Alankomaissa.
Taru Tappola on toiminut vuodesta 2017 lähtien HAMin julkisen taiteen päällikkönä. Hän johtaa Helsingin kaupungin julkisista taideteoksista vastaavaa yksikköä. Aiemmin Tappola on työskennellyt näyttelyamanuenssina Helsingin taidemuseossa (2001–2003), Helsingin Taidehallissa (2004–2006) ja Nykytaiteen museo Kiasmassa (2006–2009). Hän on kuratoinut lukuisia kansainvälisen ja suomalaisen nykytaiteen näyttelyitä. Tappola on kehittänyt kuratointiin, taiteen välittämiseen ja yleisötyöhön liittyvää ammattitaitoaan Helsingin Taidehallin vs. johtajana (2010–2011) ja HAMin yleisötyön päällikkönä (2013–2017). Hän opiskeli taidehistoriaa Helsingin yliopistossa.